自然杀伤细胞(Natural Killer Cells,简称NK细胞)是人体免疫系统中的一种白细胞,主要负责对病毒感染的细胞和肿瘤细胞进行直接杀伤。NK细胞与其他免疫细胞如T细胞和B细胞不同,它们不需要预先被激活就能识别并杀死异常细胞。
NK细胞通过表达在细胞表面的受体来识别目标细胞。这些受体能够检测到病毒感染或肿瘤细胞上的一些特定标记物。一旦NK细胞与目标细胞接触并确认其为异常细胞,它就会释放一些物质,如穿孔素和颗粒酶,直接破坏目标细胞的膜结构,导致其死亡。
此外,NK细胞还能分泌一些细胞因子,如干扰素-γ和TNF-α,这些细胞因子可以调节其他免疫细胞的功能,增强整个免疫系统的反应。
NK细胞在免疫防御、免疫监视和免疫调控等方面都发挥着重要作用。由于NK细胞具有强大的抗肿瘤活性,因此也成为了癌症治疗领域的一个重要研究方向。