自然杀伤细胞,也称为NK细胞,是免疫系统中的一种白细胞。它们的主要功能是在体内巡逻并识别并杀死异常的细胞,例如被病毒感染的细胞或癌细胞。
NK细胞具有独特的识别机制,可以区分正常细胞和异常细胞。它们通过检测细胞表面的特定分子标记来确定一个细胞是否健康。如果一个细胞缺乏这些标记或者表达过多的标记,NK细胞就会将其视为异常,并对其进行攻击。
一旦NK细胞识别出一个异常细胞,它会释放出一系列的毒性分子,包括穿孔素和颗粒酶,这些分子能够直接破坏目标细胞的膜结构并导致其死亡。此外,NK细胞还能够分泌细胞因子,这些分子可以激活其他免疫细胞,增强整个免疫系统的反应。
NK细胞在免疫防御中起着关键的作用,尤其是在早期感染阶段,因为它们不需要预先暴露于抗原来激活,而是可以直接对异常细胞作出反应。此外,NK细胞也被认为在肿瘤免疫监视中起着重要作用,可以通过杀死癌细胞来防止肿瘤的发生和发展。
然而,NK细胞的功能可能会受到某些疾病的影响,例如自身免疫疾病、HIV感染和癌症。因此,研究如何提高NK细胞的功能和活性,以及如何利用NK细胞进行治疗,已经成为免疫学和肿瘤学领域的热点之一。